In 1861 breekt de burgeroorlog uit tussen het noorden en het zuiden van de Verenigde Staten. Aanleiding is de slavernij: de noordelijke staten willen in het hele land de slavernij afschaffen, maar de zuidelijke staten zijn bereid om hun recht op het houden van slaven met hand en tand te verdedigen. In die turbulente wereld, verscheurd door oorlog, moeten twee jonge vrouwen hun weg vinden.

Julia Hoffman leidt een zorgeloos leven in de gegoede kringen. Ze wordt verliefd op Nathaniel Greene, een fel tegenstander van de slavernij. Hij keurt haar echter geen blik waardig, omdat hij haar te oppervlakkig vindt. Geschokt besluit Julia haar leven een wending te geven en ze meldt zich aan als verpleegster aan het front. De verschrikkingen van de oorlog, die ze nu van nabij meemaakt, veranderen haar leven ingrijpend.

Phoebe Bigelow is ongelukkig in haar uitzichtloze bestaan. Wanneer de kans zich aandient, vlucht ze weg en sluit zich aan bij het leger. Maar daar ontdekt ze dat ze niet kan wegvluchten voor wie ze werkelijk is.

Donker vuur is het tweede deel in Lynn Austins meeslepende trilogie over de Amerikaanse Burgeroorlog. Het laatste deel in deze trilogie is Vlam van hoop.