Niets heeft zo'n invloed gehad op het verloop van de wereldgeschiedenis als de grote metamorfose van de menselijke samenleving in de afgelopen tweehonderd jaar. Leefden tot de achttiende eeuw wereldwijd de meeste mensen nog in feodale en agrarische samenlevingen, nu is er veelal sprake van geïndustrialiseerde en stedelijke maatschappijen, moderne staten en snelle verbindingen. In deze grote metamorfose van de wereld hebben Nederlanders en het Nederlandse koloniale rijk een belangrijke rol gespeeld.

Waarom heeft Nederland zo'n belangrijke historische rol gespeeld in de Europese expansie overzee, de modernisering van de wereld en de hedendaagse globalisering? En wat voor betekenis hadden deze processen voor de ontwikkeling van de eigen samenleving?
Jarenlang hebben dit soort vragen verlegenheid opgeroepen, maar in het huidige tijdsgewricht van globalisering zijn zij actueler dan ooit. Want de geschiedenis van Nederland en de Nederlanders overzee is een belangrijk hoofdstuk uit de wereldgeschiedenis.

Wim van den Doel (1962) is hoogleraar algemene geschiedenis aan de Universiteit Leiden en auteur van onder meer Afscheid van Indië. De val van het Nederlandse imperium in Azië (2000).