De Verenigde Staten, 1841. Solomon Northup, een vrije zwarte man uit New York, wordt ontvoerd en verkocht als slaaf. Zijn gevangenschap is een constante strijd tussen overleven en het behouden van zijn waardigheid. In het twaalfde jaar van zijn beproeving ontmoet hij een hevige tegenstander van de slavernij. Deze ontmoeting zal voor altijd zijn leven veranderen.