Smilla, de eigenzinnige dochter van een Inuit zeehondenjaagster en een rijke Deense arts, tracht op haar geheel eigen en koppige wijze de dood van een jongetje te ontraadselen. Ze raakt daarbij verstrikt in een web van intriges. Haar doorzettingsvermogen leidt tot een weergaloze ontknoping op het poolijs.